Né en 1757 à Paris, fils d’un domestique et d’une fruitière bavaroise, Charles Augereau incarne le parcours des soldats de fortune que la Révolution propulse au sommet. Avant 1789, il mène une vie d’aventurier : déserteur, maître d’armes à Naples, soldat dans les armées prussienne et russe, il finit par rejoindre l’armée française au début des guerres révolutionnaires. Son courage physique et sa brutalité au combat lui valent une promotion fulgurante, de simple volontaire à général de division en trois ans.

C’est lors de la première campagne d’Italie que son nom entre dans l’histoire. Le 5 août 1796, à la bataille de Castiglione, son intervention décisive à la tête de sa division renverse le cours du combat et permet à Bonaparte de remporter une victoire capitale contre les Autrichiens. Napoléon reconnaîtra que « c’est Augereau surtout qui décida la journée de Castiglione ». Nommé maréchal en 1804 et duc de Castiglione en 1808, il commande le 7e corps de la Grande Armée et participe aux campagnes de Prusse et de Pologne, mais ses performances déclinent avec l’âge.

La fin de carrière d’Augereau est ternie par son ralliement opportuniste aux Bourbons en 1814, après avoir abandonné Lyon sans combattre. Ni les royalistes ni les bonapartistes ne lui pardonnent ces retournements. Retiré dans son château de La Houssaye en Seine-et-Marne, il meurt le 12 juin 1816, malade et amer, à cinquante-huit ans. Son souvenir reste indissociable de Castiglione, ce jour où un soudard sans naissance sauva la mise au futur maître de l’Europe.