Né en 1766 à Paris dans une famille de vieille noblesse, Emmanuel de Grouchy est le dernier maréchal nommé par Napoléon. Officier de cavalerie sous l’Ancien Régime, il embrasse la Révolution et sert avec distinction dans les armées républicaines, participant aux campagnes d’Italie et d’Irlande. Général de division en 1800, il se distingue par ses talents de cavalier et de manœuvrier lors des campagnes d’Austerlitz, de Friedland et de Russie, où il commande la cavalerie de réserve.

C’est le 15 avril 1815, pendant les Cent-Jours, que Grouchy reçoit enfin le bâton de maréchal qu’il attendait depuis des années. Mais son destin est scellé par une décision fatale lors de la campagne de Waterloo. Le 18 juin 1815, chargé de poursuivre les Prussiens de Blücher après la victoire de Ligny, Grouchy entend le canon gronder au loin — c’est Waterloo. Malgré les supplications de ses subordonnés, notamment le général Gérard, il suit à la lettre les ordres reçus et continue sa poursuite au lieu de marcher au son du canon. Son absence sur le champ de bataille contribue à la défaite décisive de Napoléon.

Proscrit par la Restauration au même titre que Ney, Grouchy s’exile à Philadelphie pendant cinq ans. Rentré en France, il est réhabilité par Louis-Philippe qui lui restitue le bâton de maréchal en 1831 et le nomme pair de France en 1832. Il meurt le 29 mai 1847 à Saint-Étienne, à quatre-vingts ans. L’histoire retient surtout de lui cette journée de juin 1815 où, en ne marchant pas au canon, il laissa peut-être s’échapper le dernier espoir de l’Empire.