Né en 1763 à Vienne, neveu du dernier roi de Pologne Stanislas Auguste Poniatowski, Józef Antoni Poniatowski est le seul étranger à avoir reçu le bâton de maréchal d’Empire. Prince du Saint-Empire par sa naissance, il sert d’abord dans l’armée autrichienne avant de rejoindre la cause polonaise. Lorsque Napoléon crée le duché de Varsovie en 1807, Poniatowski en devient le ministre de la Guerre et le commandant en chef des forces polonaises, incarnant l’espoir d’une renaissance nationale.

Fidèle à l’alliance française, Poniatowski combat les Autrichiens en 1809 puis rejoint la Grande Armée pour la campagne de Russie en 1812, à la tête du 5e corps polonais. Il s’illustre à la bataille de la Moskowa (Borodino) et lors du passage de la Bérézina, où ses troupes se battent avec un courage désespéré. En 1813, lors de la campagne d’Allemagne, il continue de servir Napoléon avec une loyauté qui ne faiblira jamais, malgré les revers militaires croissants.

Le 16 octobre 1813, au premier jour de la bataille de Leipzig, Napoléon le fait maréchal d’Empire — honneur unique décerné à un étranger. Trois jours plus tard, le 19 octobre, alors que la retraite française tourne au désastre après la destruction prématurée du pont sur l’Elster, Poniatowski, déjà blessé à deux reprises, tente de traverser la rivière à cheval et se noie dans les eaux glacées. Il avait cinquante ans. Napoléon le pleurera comme « le vrai roi de Pologne », et sa mémoire reste sacrée pour le peuple polonais.