Née à Florence en 1519 dans l’une des familles les plus puissantes d’Europe, Catherine de Médicis est la petite-nièce du pape Léon X et la protégée de Clément VII, qui arrange en 1533 son mariage avec le duc d’Orléans, futur Henri II. Elle arrive en France à quatorze ans, cultivée, curieuse d’astronomie et de magie, portant dans ses bagages l’art de vivre florentin. Mais la cour capétienne lui réserve un accueil mitigé : son mari lui préfère ouvertement Diane de Poitiers, sa maîtresse de vingt ans son aînée, qui eclipse la reine pendant les vingt-six années du règne. Catherine endure cette humiliation avec une patience calculée, s’attachant à donner des héritiers à la couronne — dix enfants en tout — et à consolider discrètement son réseau d’influence.

La mort accidentelle d’Henri II lors d’un tournoi en 1559, une lance brisée lui ayant traversé la visière du heaume, bascule le destin de Catherine. Elle devient régente effective pour ses trois fils successifs : François II, trop jeune et trop malade pour gouverner, Charles IX dont elle assure la tutelle pendant dix ans, et Henri III. Durant ces décennies de régence, elle navigue entre les partis catholique et protestant avec une souplesse que ses ennemis appellent duplicité. Elle tente d’apaiser par les édits de tolérance, organise à Bayonne une rencontre diplomatique avec le duc d’Albe, et tente de marier ses enfants aux têtes protestantes d’Europe. Mais la spirale des guerres de Religion dépasse ses capacités de médiation : lors de la Saint-Barthélemy d’août 1572, des milliers de huguenots sont massacrés à Paris et en province. La part exacte de Catherine dans la décision demeure disputée par les historiens — tentative d’élimination ciblée d’amiraux protestants tournée en boucherie généralisée, ou préméditation assumée — mais l’événement entache durablement sa mémoire.

Catherine de Médicis meurt en janvier 1589, six mois avant l’assassinat de son dernier fils Henri III, qui éteint la branche des Valois. Son bilan politique est à la mesure de l’époque : une femme de pouvoir qui gouverna un royaume fracturé pendant trente ans en usant de tous les instruments disponibles — diplomatie matrimoniale, arts fastueux (elle fit construire les Tuileries et enrichit les collections royales), magie et poisons selon la légende noire qui la poursuit. Elle reste l’une des régentes les plus influentes de l’histoire de France, et une figure centrale de la Renaissance française, mécène avisée des arts et des sciences de son temps.