Né en 1553 à Pau, Henri de Navarre est le premier roi de la dynastie des Bourbons. Protestant convaincu, il accède au trône de France en 1589 après l’assassinat d’Henri III, dernier des Valois. Mais la Ligue catholique, menée par les Guise, refuse de reconnaître un roi huguenot. Commence alors une longue reconquête du royaume, marquée par des victoires militaires décisives comme celles d’Arques et d’Ivry. En 1593, comprenant que seule la conversion au catholicisme lui ouvrira les portes de Paris, il abjure solennellement en la basilique de Saint-Denis. Il est sacré l’année suivante à Chartres et entre enfin dans sa capitale en mars 1594.

Le fait majeur du règne est la promulgation de l’édit de Nantes en avril 1598, qui met fin à trente-six années de guerres de Religion en accordant aux protestants la liberté de culte et des places de sûreté. Secondé par son fidèle ministre Sully, Henri IV entreprend le redressement économique du royaume, ravagé par des décennies de guerre civile. Il encourage l’agriculture, le commerce et les manufactures, rêvant qu’un jour chaque laboureur puisse mettre une poule dans son pot. Sous son impulsion, Paris se transforme avec la construction du Pont-Neuf, de la place Royale et de la Grande Galerie du Louvre.

Le 14 mai 1610, alors qu’il prépare une campagne militaire contre les Habsbourg, Henri IV est assassiné rue de la Ferronnerie à Paris par François Ravaillac, un catholique fanatique. Sa mort brutale provoque une immense émotion dans le royaume et forge durablement sa légende de bon roi, soucieux du bien-être de son peuple. Henri IV laisse à la France un héritage considérable : la paix religieuse, un État renforcé et le souvenir d’un souverain pragmatique et humain, dont la mémoire reste l’une des plus populaires parmi les rois de France.