Fils préféré de Catherine de Médicis, Henri d’Anjou est d’abord élu roi de Pologne en 1573 avant de s’enfuir pour regagner la France à la mort de son frère Charles IX en 1574. Intelligent et cultivé, il hérite d’un royaume déchiré par les guerres de Religion. Face à lui se dressent deux camps irréconciliables : les protestants menés par Henri de Navarre et la Ligue catholique dirigée par les Guise, puissante faction qui refuse toute concession envers les huguenots. Henri III tente de naviguer entre ces deux forces, s’efforçant de préserver l’autorité royale dans un contexte de guerre civile permanente.

Le règne d’Henri III est marqué par une lutte constante pour l’affirmation du pouvoir royal. Législateur habile, il promulgue d’importantes ordonnances de réforme administrative, notamment l’ordonnance de Blois en 1579. Mais la montée en puissance de la Ligue catholique, soutenue par l’Espagne de Philippe II, menace directement son autorité. Le 12 mai 1588, lors de la journée des Barricades, les Parisiens acquis aux Guise se soulèvent et le roi doit fuir sa capitale. Acculé, Henri III fait assassiner le duc Henri de Guise et son frère le cardinal de Lorraine au château de Blois les 23 et 24 décembre 1588, un coup d’éclat qui déchaîne la fureur de la Ligue.

Le 1er août 1589, alors qu’il assiège Paris aux côtés d’Henri de Navarre, Henri III est poignardé par Jacques Clément, un moine dominicain fanatique qui s’est fait introduire auprès du roi sous prétexte d’un message confidentiel. Il meurt le lendemain, le 2 août, devenant le premier roi capétien assassiné. Sur son lit de mort, il désigne Henri de Navarre comme son successeur légitime, ouvrant ainsi la voie à la dynastie des Bourbons. Dernier des Valois, Henri III laisse le souvenir d’un prince éclairé mais malheureux, pris dans l’engrenage fatal des guerres de Religion.