Fils d’Henri IV et de Marie de Médicis, Louis XIII n’a que neuf ans lorsqu’il monte sur le trône en 1610, après l’assassinat de son père. Sa mère assure la régence et gouverne sous l’influence de son favori Concini, dont la politique suscite un mécontentement croissant. En 1617, le jeune roi affirme son autorité en ordonnant l’élimination de Concini et en écartant sa mère du pouvoir. Mais c’est à partir de 1624, avec l’entrée au Conseil du cardinal de Richelieu, que le règne prend véritablement sa dimension. Ensemble, le roi et son ministre forment un duo politique redoutable.

Richelieu et Louis XIII poursuivent deux objectifs majeurs : briser le pouvoir politique des protestants et abaisser la maison d’Autriche. Le siège de La Rochelle, de 1627 à 1628, aboutit à la capitulation de la dernière place forte huguenote et à la paix d’Alès, qui supprime les privilèges militaires des protestants tout en maintenant la liberté de culte. En 1630, lors de la journée des Dupes, le roi confirme sa confiance en Richelieu contre les intrigues de Marie de Médicis. En 1635, la France entre dans la guerre de Trente Ans contre les Habsbourg, tandis que la même année est fondée l’Académie française, symbole du rayonnement culturel voulu par le cardinal.

Louis XIII meurt le 14 mai 1643 à Saint-Germain-en-Laye, emporté par une maladie intestinale chronique à l’âge de quarante-et-un ans, un jour seulement après l’éclatante victoire française de Rocroi contre les Espagnols. Il laisse un héritier de quatre ans, le futur Louis XIV, et une France engagée dans un conflit européen majeur. Son règne, longtemps éclipsé par la figure de Richelieu, a posé les fondements de l’absolutisme et affirmé la prépondérance française en Europe, ouvrant la voie au Grand Siècle.