Louis XIV accède au trône en 1643 à l’âge de quatre ans, sous la régence de sa mère Anne d’Autriche et la tutelle du cardinal Mazarin. Les troubles de la Fronde, entre 1648 et 1653, marquent profondément le jeune roi, qui en tire une méfiance durable envers la noblesse et le Parlement. À la mort de Mazarin en 1661, Louis XIV prend une décision sans précédent : il annonce qu’il gouvernera seul, sans Premier ministre. Commence alors un règne personnel de cinquante-quatre ans, le plus long de l’histoire de France, qui incarne l’apogée de la monarchie absolue.

Le Roi-Soleil transforme la France en première puissance européenne. Il installe la cour au château de Versailles en 1682, instrument politique autant que chef-d’œuvre architectural, où il domestique la noblesse par l’étiquette. Colbert réorganise les finances et développe les manufactures, tandis que Vauban fortifie les frontières. Mais le règne est aussi marqué par des décisions lourdes de conséquences : la révocation de l’édit de Nantes en 1685 provoque l’exil de plus de deux cent mille protestants et prive le royaume de forces vives. Les guerres quasi incessantes, de la guerre de Hollande à la guerre de Succession d’Espagne, épuisent les finances et le peuple.

Louis XIV s’éteint le 1er septembre 1715 à Versailles, miné par la gangrène, après soixante-douze ans de règne. Les dernières années ont été assombries par des deuils familiaux en série et les ravages de la guerre de Succession d’Espagne, conclue par les traités d’Utrecht en 1713. Il laisse un royaume agrandi mais épuisé, une dette colossale et un arrière-petit-fils de cinq ans pour héritier. Son règne demeure pourtant l’un des plus fastueux de l’histoire, marqué par un rayonnement culturel sans pareil : Molière, Racine, La Fontaine, Lully et Le Nôtre ont fait du Grand Siècle un âge d’or des arts français.