Frère cadet de Louis XVI, Louis-Stanislas de France, comte de Provence, s’exile dès 1791 et passe plus de vingt ans en errance à travers l’Europe pendant la Révolution et l’Empire. Après l’abdication de Napoléon, il entre triomphalement dans Paris le 3 mai 1814 et monte sur le trône sous le nom de Louis XVIII. Pragmatique et cultivé, il comprend qu’un retour pur et simple à l’Ancien Régime est impossible. Dès le 4 juin 1814, il octroie la Charte constitutionnelle, texte fondateur qui tente de concilier le principe monarchique avec les acquis essentiels de la Révolution : égalité devant la loi, libertés individuelles et système parlementaire bicaméral.

Son règne est brièvement interrompu par les Cent-Jours : le 20 mars 1815, Napoléon, échappé de l’île d’Elbe, reprend le pouvoir et contraint Louis XVIII à fuir à Gand. Après Waterloo et le second exil de l’Empereur, le roi regagne Paris en juillet 1815. La seconde Restauration s’avère plus difficile : la Terreur blanche voit des ultra-royalistes exercer des représailles contre les bonapartistes et les républicains. Louis XVIII tente de maintenir un équilibre entre les ultras, menés par son propre frère le comte d’Artois, et les libéraux, naviguant avec habileté entre les courants politiques.

Louis XVIII meurt le 16 septembre 1824 à Paris, emporté par une gangrène aggravée par une goutte sévère qui l’avait rendu quasi impotent dans ses dernières années. Il laisse à la France une monarchie constitutionnelle encore fragile mais fonctionnelle, fondée sur un compromis inédit entre tradition et modernité. Son frère, le comte d’Artois, lui succède sous le nom de Charles X, avec des vues bien moins conciliantes sur le partage du pouvoir.