Louis IX n’a que douze ans lorsqu’il succède à son père en 1226. Sa mère, Blanche de Castille, assure une régence énergique, matant les révoltes des grands vassaux et imposant l’autorité royale jusqu’à la majorité du jeune roi. Profondément marqué par l’éducation religieuse de sa mère, Louis développe une piété austère qui imprègne l’ensemble de son règne et lui vaudra d’être le seul roi de France canonisé — en 1297, par le pape Boniface VIII.

Le règne de Saint Louis est celui de la justice et de la paix intérieure. La tradition le montre rendant la justice sous un chêne du bois de Vincennes, accessible à tous ses sujets. Il réforme en profondeur l’appareil judiciaire par la « grande ordonnance » de 1254, qui impose aux officiers royaux de rendre la justice sans distinction de personnes, établit la présomption d’innocence et interdit le duel judiciaire. Il fait construire la Sainte-Chapelle à Paris pour abriter les reliques de la Passion acquises à Constantinople. Mais c’est la croisade qui domine sa politique extérieure : en 1248, il part pour l’Égypte lors de la septième croisade, s’empare de Damiette puis subit une défaite désastreuse à Mansourah en 1250, où il est fait prisonnier et doit payer une rançon considérable.

Louis IX meurt le 25 août 1270 devant Tunis, au cours de la huitième croisade, emporté par une épidémie — probablement la dysenterie ou le typhus. Sa mort frappe la chrétienté entière et renforce le prestige de la monarchie française. Son règne de quarante-quatre ans demeure l’apogée de la royauté capétienne : un âge d’or où le roi de France, arbitre respecté de l’Europe, incarne l’idéal du souverain chrétien.