Louis VIII, dit « le Lion » pour sa bravoure militaire, est le premier roi capétien à accéder au trône sans avoir été sacré du vivant de son père — signe que la succession héréditaire est désormais acquise. Avant même de régner, il s’est illustré par une audacieuse expédition en Angleterre en 1216-1217, où il fut brièvement proclamé roi par les barons anglais révoltés contre Jean sans Terre, avant de devoir se retirer après la mort de ce dernier. Marié à Blanche de Castille, petite-fille d’Aliénor d’Aquitaine, il monte sur le trône le 14 juillet 1223.

Son règne, bien que limité à trois années, est marqué par la croisade contre les Albigeois dans le Midi. En 1226, après l’excommunication du comte Raymond VII de Toulouse au concile de Bourges, Louis prend la croix et descend vers le Languedoc à la tête d’une armée considérable. Il s’empare rapidement de nombreuses places — Béziers, Carcassonne, Nîmes — et met le siège devant Avignon, qui capitule en septembre après trois mois de résistance. Cette campagne victorieuse prépare le rattachement du Languedoc à la couronne.

Mais Louis VIII ne verra pas l’achèvement de son œuvre. Frappé par la dysenterie au retour de la croisade, il meurt le 8 novembre 1226 au château de Montpensier en Auvergne, à l’âge de trente-neuf ans. Il laisse un fils de douze ans, le futur Saint Louis, sous la régence de Blanche de Castille. Malgré sa brièveté, son règne consolide l’expansion capétienne vers le sud et ancre la monarchie dans son rôle de bras séculier de l’Église.