Héritier de son père Pépin le Bref, Charlemagne porta la puissance franque à des sommets inégalés. En quarante-six ans de règne, il conduisit plus de cinquante campagnes militaires, soumettant les Saxons après trente ans de guerre acharnée (772-804), annexant le royaume lombard en Italie, repoussant les Avars jusqu’à la Pannonie et établissant la marche d’Espagne au-delà des Pyrénées. À la veille de l’an 800, son empire s’étendait de l’Ebre à l’Elbe, de la mer du Nord à l’Adriatique.

La nuit de Noël 800, le pape Léon III couronna Charlemagne « empereur des Romains » dans la basilique Saint-Pierre de Rome, restaurant symboliquement l’Empire d’Occident après plus de trois siècles d’absence. Cette translatio imperii consacrait la primauté carolingienne en Occident et établissait un précédent fondateur pour les relations entre pouvoir temporel et spirituel. Charlemagne gouverna son immense territoire grâce aux missi dominici, émissaires royaux chargés d’inspecter les comtés et de faire appliquer les capitulaires.

Sa cour d’Aix-la-Chapelle devint le foyer d’une renaissance intellectuelle et artistique, la « renaissance carolingienne », qui réunit des savants comme Alcuin, Théodulf et Éginhard. Charlemagne promut l’enseignement, unifia l’écriture par l’adoption de la minuscule caroline et développa le réseau des écoles cathédrales. Figure tutélaire de l’Europe médiévale, il fut canonisé en 1165 et demeure, pour la tradition française comme pour la tradition allemande, le père fondateur d’une civilisation commune.