Fils de Charles Martel, Pépin le Bref mit fin à la longue agonie de la dynastie mérovingienne en déposant Childéric III en 751. Fort de l’appui de l’Église, il reçut l’onction royale des mains de saint Boniface, puis fut sacré une seconde fois par le pape Étienne II en 754 — consacrant ainsi l’alliance décisive entre la papauté et la nouvelle maison régnante. Ce double sacre inaugurait une conception sacrée de la royauté franque qui allait marquer durablement l’Occident médiéval.

Pépin fut le premier roi franc à franchir les Alpes pour défendre la papauté menacée par les Lombards. À l’issue de deux expéditions victorieuses (754 et 756), il remit au pape les territoires conquis, fondant ainsi les États pontificaux par la « donation de Pépin ». Sur le front occidental, il reconquit la Septimanie sur les Arabes et chassa les derniers Sarrasins de Narbonne en 759, consolidant les frontières méridionales du royaume.

Administrateur habile autant que guerrier, Pépin réforma le comput ecclésiastique et renforça l’organisation du clergé franc. À sa mort en 768, il partagea le royaume entre ses deux fils, Carloman et Charles. Ce dernier, qui allait devenir Charlemagne, hérita seul du trône à la mort de son frère en 771 et porta à son apogée l’œuvre commencée par son père.