Fils de Louis le Pieux et de Judith de Bavière, Charles le Chauve fut l’un des bénéficiaires du traité de Verdun (843) qui divisa l’empire carolingien : il reçut la Francie occidentale, berceau du futur royaume de France. Son règne fut une lutte permanente pour affirmer son autorité face à une aristocratie puissante et indocile, et face aux raids vikings qui ravageaient les côtes et remontaient les fleuves, pillant Paris à plusieurs reprises. Pour contenir ces derniers, il organisa la défense des ponts et des villes, jetant les bases d’une réponse militaire durable.

Politiquement, Charles s’appuya sur les évêques et les grands abbés, accordant de nombreux privilèges aux églises et aux seigneurs dans le but de s’assurer leur fidélité. Cet équilibre fragile se manifesta dans le capitulaire de Quierzy (877), par lequel il reconnut l’hérédité des bénéfices comtaux, ouvrant la voie à la féodalisation progressive du royaume. Homme de culture, il entretint à sa cour des intellectuels de premier rang, dont Jean Scot Érigène, et commanda de somptueux manuscrits enluminés qui font sa gloire.

En 875, profitant de la vacance du trône impérial, Charles obtint du pape Jean VIII la couronne d’empereur. Ce couronnement romain fut cependant éphémère : il mourut deux ans plus tard, en octobre 877, lors du retour d’une expédition en Italie. Son règne, malgré ses difficultés, posa les fondements institutionnels et culturels du royaume de France.