Fils posthume de Louis le Bègue, Charles III dit « le Simple » — l’adjectif signifiant alors « direct » ou « sincère » plutôt que « naïf » — dut attendre 898 pour monter sur le trône après que les grands du royaume lui eurent préféré Eudes, comte de Paris, puis le frère de celui-ci, Robert. Sa légitimité carolingienne était incontestable, mais son autorité sur les grands du royaume resta toujours précaire. Il parvint néanmoins à se maintenir vingt-quatre ans sur le trône, une longévité notable dans cette période troublée.

L’acte le plus décisif de son règne fut le traité de Saint-Clair-sur-Epte, conclu en 911 avec le chef viking Rollon. Par cet accord, Charles cédait à Rollon et à ses hommes un vaste territoire autour de Rouen, en échange de leur conversion au christianisme, de leur hommage vassalique et de leur engagement à défendre la Francie contre d’autres bandes normandes. Ce traité fondateur donna naissance au duché de Normandie et constituait une réponse pragmatique à une menace que les armées carolingiennes ne pouvaient plus contenir militairement.

Charles réussit également à récupérer la Lorraine en 911, après la mort du dernier roi carolingien de Germanie, Louis l’Enfant. Mais cette extension territoriale ne compensa pas son affaiblissement intérieur. En 922, les grands révoltés élurent un roi concurrent, Robert Ier. Vaincu à la bataille de Soissons en 923, Charles fut capturé et emprisonné par le comte Héribert de Vermandois, qui le tint enfermé jusqu’à sa mort en 929, mettant fin à la branche directe des Carolingiens occidentaux.