Fils de Charles le Simple, Louis avait été mis en sûreté en Angleterre à la cour de son oncle le roi Athelstan lorsque son père fut emprisonné. Rappelé par Hugues le Grand, duc des Francs, après la mort du roi Raoul en 936, il débarqua en Francie et fut sacré à Laon. Son surnom « d’Outremer » rappelait cette enfance anglaise qui le rendait étranger à un royaume dont il devait reconquérir l’autorité. Hugues le Grand, qui l’avait placé sur le trône, entendait bien rester le véritable maître du jeu.

Louis IV passa l’essentiel de son règne à tenter de desserrer l’étau des grands feudataires. Son principal adversaire fut d’abord Hugues le Grand lui-même, puis, après leur réconciliation circonstancielle, le duc de Normandie. En 945, une mésaventure le livra aux mains des Normands qui le cédèrent à Hugues le Grand, lequel le tint prisonnier un an avant de le relâcher sous pression du roi de Germanie Otton Ier et du pape. Cet épisode illustrait cruellement la faiblesse de la royauté carolingienne face aux principautés territoriales.

L’alliance avec Otton Ier, son beau-frère, constitua l’un des piliers de son règne : le roi de Germanie intervint à plusieurs reprises pour soutenir le Carolingien contre ses barons. Louis mourut en 954 des suites d’une chute de cheval, laissant le trône à son fils Lothaire, encore mineur. Malgré ses difficultés, il avait maintenu vivace la légitimité carolingienne et transmis à son fils un royaume certes diminué, mais intact dans son principe.