Fils unique de Lothaire, Louis V fut associé au trône de son vivant par son père, qui entendait ainsi garantir la continuité dynastique. Sacré à Compiègne en 979, il n’avait qu’une dizaine d’années lors de cette cérémonie. À la mort de Lothaire en 986, il devint seul roi, mais son règne ne dura qu’un peu plus d’un an — trop bref pour qu’il pût s’affirmer et laisser une empreinte durable. Son surnom de « Fainéant », qui lui fut attribué a posteriori par les chroniqueurs, reflète davantage la propagande robertienne que la réalité d’un règne si court qu’il ne put rien accomplir.

Louis V se montra pourtant actif dans les quelques mois qui lui furent accordés. Il chercha notamment à poursuivre la politique de son père en tentant de faire juger l’archevêque Adalbéron de Reims, suspect de sympathies ottonniennes, devant une assemblée des grands. Cette procédure, qui menaçait le principal soutien d’Hugues Capet, fut interrompue par sa mort soudaine. En mai 987, Louis mourut des suites d’une chute de cheval à la chasse à Senlis, sans avoir eu le temps de se marier ou de laisser un héritier.

Sa disparition prématurée ouvrit une crise de succession sans précédent. Son oncle Charles de Lorraine, dernier Carolingien mâle, fit valoir ses droits, mais les grands du royaume réunis à Senlis lui préférèrent Hugues Capet, élu roi en juin 987. Ce choix mettait fin à deux siècles de règne carolingien et fondait la dynastie capétienne, qui allait gouverner la France pendant trois siècles. Louis V reste ainsi, dans l’histoire de France, le dernier représentant d’une lignée fondatrice.