Né en 1764 à Lamarche, dans les Vosges, Claude-Victor Perrin — connu sous le nom de Victor — s’engage comme simple tambour dans l’armée royale avant la Révolution. Les guerres révolutionnaires le propulsent au grade de général de brigade, et c’est lors de la campagne d’Italie de 1796-1797 qu’il se distingue auprès de Bonaparte, notamment à la bataille du pont d’Arcole. En 1800, sa victoire à Marengo, où il commande l’avant-garde, contribue décisivement au succès français.

Nommé maréchal en 1807 après la bataille de Friedland, Victor reçoit le titre de duc de Bellune en 1808. En Espagne, il remporte des succès notables, dont la victoire d’Uclès et le siège de Cadix. Mais c’est lors de la campagne de Russie en 1812 que son rôle est le plus critique : à la Bérézina, son corps d’armée — le 9e — protège le passage du fleuve face à des forces russes cinq fois supérieures, permettant aux restes de la Grande Armée de franchir la rivière et d’échapper à l’encerclement.

Après la chute de l’Empire, Victor se rallie avec empressement aux Bourbons — un choix qui lui vaut le ministère de la Guerre de 1821 à 1823. En cette qualité, il prépare l’expédition française en Espagne de 1823 pour rétablir Ferdinand VII sur son trône. Il meurt à Paris le 1er mars 1841, à soixante-seize ans. Son nom reste associé au passage de la Bérézina, l’un des épisodes les plus dramatiques de l’épopée napoléonienne.