Né en 1742 à Laon, Jean Mathieu Philibert Sérurier est le plus ancien des maréchaux d’Empire par la date de naissance. Officier sous l’Ancien Régime, il sert pendant trente-cinq ans avant que la Révolution n’accélère sa carrière. Général de brigade en 1793, il rejoint l’armée d’Italie où Bonaparte le remarque pour son courage et sa probité — qualités qui lui vaudront le surnom de « Vierge d’Italie ». Il s’illustre notamment à la bataille de Mondovi en 1796, victoire qui ouvre la route de Turin.

Nommé sénateur après le coup d’État du 18 Brumaire, en récompense de sa coopération, Sérurier reçoit le titre honorifique de maréchal lors de la création de l’Empire en 1804. Trop âgé pour commander en campagne, il est nommé gouverneur des Invalides — poste qu’il occupe avec dignité et conscience. Lors de la campagne de France en 1814, alors que les Alliés approchent de Paris, il fait brûler dans la cour des Invalides les drapeaux pris à l’ennemi, plutôt que de les laisser tomber aux mains de la coalition — geste spectaculaire qui témoigne de son patriotisme inflexible.

Sérurier meurt le 21 décembre 1819 à Paris, frappé de paralysie, à soixante-dix-sept ans. Maréchal sans commandement impérial, il représente la génération de transition entre l’armée royale et les armées de la Révolution. Son intégrité sans faille et son dévouement au service de l’État lui valurent l’estime de tous les régimes qu’il servit.