Né en 1735 à Strasbourg dans une famille d’origine saxonne, François Christophe Kellermann est le doyen des maréchaux de Napoléon et le seul à avoir servi sous l’Ancien Régime avec un grade significatif — il est maréchal de camp dès 1788. Vétéran de la guerre de Sept Ans, il embrasse la Révolution et met son expérience au service de la République. Son heure de gloire survient le 20 septembre 1792 : à Valmy, face aux armées prussiennes du duc de Brunswick, il mène la résistance française sous une pluie de boulets.

La « cannonade de Valmy » est moins une grande bataille qu’un tournant psychologique : les armées de la République, mal équipées mais galvanisées par l’enthousiasme révolutionnaire, tiennent bon face aux meilleures troupes d’Europe. Les Prussiens se retirent. Goethe, présent dans le camp ennemi, prononce sa phrase célèbre : « De ce lieu et de ce jour date une nouvelle époque dans l’histoire du monde. » Kellermann devient le héros de cette victoire fondatrice. Nommé maréchal d’Empire en 1804 et duc de Valmy en 1808, il occupe surtout des postes honorifiques sous l’Empire, l’âge le tenant éloigné des champs de bataille.

Kellermann survit à tous les régimes : la Terreur l’emprisonne brièvement, le Consulat le réhabilite, l’Empire le couvre d’honneurs, la Restauration le fait pair de France. Il meurt le 23 septembre 1820 à Paris, à l’âge vénérable de quatre-vingt-cinq ans, et repose au Père-Lachaise. Son nom reste à jamais associé à Valmy, cette journée où la Révolution prouva qu’elle pouvait se défendre les armes à la main.