Né à Limoges en 1762, Jean-Baptiste Jourdan s’engage jeune dans l’armée royale et participe à la guerre d’indépendance américaine aux côtés de La Fayette. La Révolution accélère sa carrière : simple capitaine en 1791, il est général de division deux ans plus tard. Son nom reste attaché à l’une des victoires les plus éclatantes des armées révolutionnaires : le 26 juin 1794, à Fleurus, ses soixante-dix mille conscrits mettent en déroute cent mille vétérans coalisés commandés par le prince de Cobourg — ouvrant la voie à la conquête de la Belgique.

À la tête de la célèbre armée de Sambre-et-Meuse, Jourdan poursuit sa campagne victorieuse en Rhénanie. Il est aussi l’auteur de la loi du 5 septembre 1798 qui instaure la conscription militaire obligatoire — un texte fondateur qui alimentera les armées de la République et de l’Empire. Nommé maréchal en 1804, il ne reçoit cependant aucun titre de noblesse impériale, signe de rapports distants avec Napoléon. En Espagne, il sert comme chef d’état-major du roi Joseph Bonaparte mais ne peut empêcher la défaite de Vitoria en 1813.

Après la chute de l’Empire, Jourdan se rallie à Louis XVIII, qui le fait pair de France en 1819. Il termine sa carrière comme gouverneur des Invalides sous la monarchie de Juillet. Il meurt à Paris le 23 novembre 1833, figure respectée mais discrète du panthéon militaire français. Son héritage principal reste la victoire de Fleurus, tournant stratégique qui assura la survie de la République face à l’Europe coalisée.