Clovis Ier est sans doute le roi mérovingien dont le règne a le plus profondément marqué l’histoire de France. Montant sur le trône à quinze ans environ, il entreprit rapidement l’unification des tribus franques et la conquête de la Gaule. En 486, il écrase Syagrius, dernier représentant de l’autorité romaine en Gaule, à Soissons — un choc symbolique qui marque la fin de l’Occident romain dans le nord de la Gaule. Il bat ensuite les Alamans à Tolbiac (vers 496), les Burgondes, puis les Wisigoths à Vouillé (507), repoussant ces derniers en Espagne.

L’événement central de son règne reste sa conversion au christianisme catholique, probablement vers 498-499, à Reims, sous l’influence de son épouse Clotilde et de l’évêque Remi. Ce baptême est un acte politique autant que religieux : en embrassant la foi nicéenne plutôt que l’arianisme pratiqué par la plupart des rois barbares, Clovis s’assure le soutien décisif de l’Église et des populations gallo-romaines, majoritairement catholiques. Il reçoit de l’empereur byzantin Anastase les insignes consulaires, reconnaissance symbolique qui l’élève au rang des dignitaires de l’Empire.

À sa mort en 511, Clovis laisse un royaume s’étendant de la Thuringe aux Pyrénées. Son héritage est immense : il fonde Paris comme capitale, convoque le premier concile de Gaule à Orléans, et établit les bases juridiques du droit franc avec la Loi salique. La tradition le désignera parfois comme le « premier roi de France », même si la continuité directe avec la France médiévale reste une construction historiographique ultérieure.