Fils aîné de Jean II le Bon, Charles V accède au trône en 1364 après avoir exercé la régence pendant la captivité de son père. Il a déjà fait ses armes dans l’adversité : en 1358, à peine âgé de vingt ans, il a dû affronter la révolte d’Étienne Marcel à Paris et la Grande Jacquerie. De santé fragile et peu porté sur les armes, ce prince lettré comprend que la reconquête du royaume passe par la stratégie plutôt que par la bravoure chevaleresque. Son surnom de « Sage » témoigne autant de sa prudence politique que de son amour du savoir.

Le grand artisan du redressement militaire est Bertrand du Guesclin, que Charles V nomme connétable de France en 1370. Plutôt que de livrer de grandes batailles rangées, Du Guesclin mène une guerre d’usure contre les Anglais, reprenant méthodiquement les places fortes. La victoire navale de La Rochelle en 1372 coupe les lignes de ravitaillement anglaises, et en quelques années, la quasi-totalité des territoires cédés au traité de Brétigny est reconquise. Sur le plan intérieur, Charles V modernise l’administration, réforme la fiscalité et fait reconstruire les fortifications de Paris, dont la célèbre Bastille.

Charles V meurt le 16 septembre 1380, quelques semaines après Du Guesclin, disparu le 13 juillet. Il laisse un royaume restauré : les Anglais ne conservent plus que Calais, Bordeaux, Bayonne et quelques places fortes. Grand bibliophile, il a constitué une bibliothèque royale de plus d’un millier de manuscrits à la tour de la Librairie du Louvre, posant les fondations de la future Bibliothèque nationale. Son règne reste l’un des plus remarquables de la dynastie des Valois, un redressement spectaculaire après les désastres de Crécy et Poitiers.