Fils de Charles V le Sage, Charles VI n’a que douze ans lorsqu’il est couronné à Reims le 4 novembre 1380. Ses oncles, les ducs d’Anjou, de Berry, de Bourgogne et de Bourbon, assurent la régence et dilapident le trésor royal. En 1388, le jeune roi s’émancipe et rappelle les anciens conseillers de son père, les « Marmousets », inaugurant un bref intermède de bon gouvernement. Mais le 5 août 1392, alors qu’il traverse la forêt du Mans, Charles est frappé d’un premier accès de folie : il tue plusieurs de ses compagnons avant d’être maîtrisé. Ces crises de démence se répéteront jusqu’à sa mort.

La folie du roi plonge le royaume dans une guerre civile féroce entre deux factions : les Armagnacs, partisans de Louis d’Orléans, frère du roi, et les Bourguignons, menés par Jean sans Peur, duc de Bourgogne, qui fait assassiner Louis d’Orléans en 1407. Profitant de ce chaos, Henri V d’Angleterre envahit la France et remporte la victoire écrasante d’Azincourt le 25 octobre 1415. Paris tombe aux mains des Bourguignons alliés aux Anglais. Le traité de Troyes, signé le 21 mai 1420, déshérite le dauphin Charles au profit d’Henri V, désigné héritier du trône de France.

Charles VI meurt à Paris le 21 octobre 1422, deux mois après Henri V. Son règne de quarante-deux ans, le plus long de la dynastie des Valois, est l’un des plus tragiques de l’histoire de France. Surnommé « le Bien-Aimé » puis « le Fol », il laisse un royaume divisé, occupé et ruiné. C’est à son fils, le dauphin Charles, réfugié à Bourges et moqué comme « le petit roi de Bourges », que reviendra la tâche immense de redresser la France.