Fils de Louis XI, Charles VIII n’a que treize ans lorsqu’il devient roi en 1483. Sa soeur aînée Anne de France assure la régence avec son époux Pierre de Beaujeu, gouvernant le royaume avec habileté pendant la minorité du jeune souverain. Charles s’émancipe de cette tutelle en 1491 et épouse Anne de Bretagne, un mariage politique majeur qui amorce le rattachement du duché de Bretagne à la couronne de France. Surnommé « l’Affable » pour son caractère aimable, le jeune roi nourrit cependant des ambitions militaires qui vont changer le cours de l’histoire européenne.

En 1494, Charles VIII revendique le royaume de Naples au nom de la maison d’Anjou et lance la première des guerres d’Italie. Sa chevauchée à travers la péninsule est d’abord triomphale : les États italiens, divisés, ne peuvent résister, et Naples tombe en février 1495. Mais cette conquête facile provoque la formation d’une coalition hostile regroupant Venise, Milan, le pape, l’empereur Maximilien et Ferdinand d’Aragon. Charles VIII doit se replier et force le passage à la bataille de Fornoue le 6 juillet 1495. Les garnisons françaises laissées à Naples capitulent en 1497, et l’expédition se solde par un échec militaire, bien qu’elle ouvre la France aux influences artistiques de la Renaissance italienne.

Charles VIII meurt accidentellement le 7 avril 1498 au château d’Amboise, à l’âge de vingt-sept ans, après s’être heurté violemment la tête contre le linteau d’une porte basse. Son règne, quoique bref, marque un tournant : les guerres d’Italie qu’il a déclenchées se poursuivront pendant plus d’un demi-siècle et transformeront profondément la culture française. N’ayant pas d’héritier survivant, la couronne passe à son cousin Louis d’Orléans, qui devient Louis XII.