Fils de Charles VII, Louis XI accède au trône en 1461 après des années de conspiration contre son propre père, aux côtés duquel il avait pourtant combattu dans sa jeunesse. Réfugié à la cour de Bourgogne pendant les dernières années du règne paternel, il en tire une connaissance intime de son principal adversaire. Dès son avènement, il écarte les conseillers de son père et s’entoure d’hommes de basse extraction mais compétents, préférant la ruse et la diplomatie à la force brute. Ses ennemis le surnomment « l’Universelle Aragne » (l’araignée universelle) pour sa capacité à tisser des réseaux d’intrigues à travers toute l’Europe.

Le grand combat de Louis XI est la lutte contre les grands feudataires, en particulier Charles le Téméraire, duc de Bourgogne. En 1465, la Ligue du Bien public, coalition de princes menée par le Téméraire, contraint le roi à d’humiliantes concessions. Mais Louis XI retourne patiemment la situation : il attise les conflits entre ses adversaires, achète des alliances et soutient les Suisses contre la Bourgogne. La mort de Charles le Téméraire devant Nancy le 5 janvier 1477 offre au roi l’occasion de s’emparer de la Bourgogne, de la Picardie et de l’Artois. Il annexe également le Maine, l’Anjou et la Provence par héritage.

Louis XI meurt le 30 août 1483 au château du Plessis-lès-Tours, laissant un royaume considérablement agrandi et unifié. En brisant la puissance des grands féodaux, il a posé les bases de l’État monarchique centralisé. Grand promoteur du commerce et de l’industrie, notamment les soieries de Tours et Lyon, il a aussi développé le réseau postal royal. Son règne, souvent jugé sévèrement pour sa cruauté et sa fourberie, n’en reste pas moins l’un des plus décisifs de l’histoire de France, achevant la transition entre la féodalité médiévale et la monarchie moderne.