Neveu de Philippe le Bel par son père Charles de Valois, Philippe VI accède au trône en 1328 à la mort de Charles IV, dernier Capétien direct, en vertu de la loi salique qui écarte les femmes et leurs descendants de la succession. Son cousin Édouard III d’Angleterre, petit-fils de Philippe le Bel par sa mère, conteste cette décision mais prête d’abord hommage au nouveau roi. Philippe consolide rapidement sa légitimité en remportant la bataille de Cassel en août 1328 contre les Flamands révoltés, une victoire militaire qui assoit l’autorité de la nouvelle dynastie des Valois.

Les premières années du règne sont marquées par la prospérité, mais la tension avec l’Angleterre ne cesse de croître. En 1337, Édouard III revendique ouvertement la couronne de France, déclenchant la guerre de Cent Ans. Le conflit tourne rapidement au désavantage de Philippe : le 26 août 1346, l’armée française subit une défaite écrasante à Crécy-en-Ponthieu, où l’archerie anglaise décime la chevalerie française. L’année suivante, Calais tombe aux mains des Anglais après onze mois de siège. Philippe tente en vain de reconstituer ses forces tandis que la Grande Peste ravage le royaume à partir de 1348.

Philippe VI meurt le 22 août 1350, laissant un royaume affaibli par la guerre et l’épidémie. Son règne, s’il a vu la fondation de la dynastie des Valois et l’acquisition du Dauphiné et de Montpellier, reste assombri par les premiers désastres de la guerre de Cent Ans. Il transmet à son fils Jean II une couronne fragilisée et un conflit qui ne s’achèvera qu’un siècle plus tard, en 1453.