Dagobert Ier est le dernier des rois mérovingiens à exercer un pouvoir réel et à susciter le respect de ses contemporains. Couronné roi des Francs en 629, il s’appuie sur le conseiller exceptionnel qu’est saint Éloi, orfèvre devenu trésorier royal puis évêque de Noyon, pour administrer le royaume avec efficacité. Sous son règne, le territoire franc atteint son extension maximale : il soumet les Gascons, négocie avec les Wisigoths et maintient la paix aux frontières orientales face aux Avars et aux Slaves.

Son action la plus durable reste le soutien apporté à l’abbaye de Saint-Denis, qu’il dote de richesses considérables et qu’il choisit comme lieu de sépulture royale — établissant ainsi la nécropole des rois de France pour les siècles à venir. Il favorise également l’essor de la ville de Paris comme centre commercial et politique, y attirant marchands et artisans. Son règne est aussi celui d’un renouveau artistique et liturgique, dont témoignent les splendides objets d’orfèvrerie conservés jusqu’à nos jours.

La postérité de Dagobert doit beaucoup à la chanson populaire du XIXe siècle qui le met en scène, culotte à l’envers et saint Éloi réprobateur — caricature burlesque qui a éclipsé son vrai bilan. Historiquement, il incarne le crépuscule de la puissance mérovingienne : après lui, les rois seront de plus en plus relégués à un rôle de représentation tandis que les maires du palais gouverneront en leur nom.