Thierry IV, dit Thierry de Chelles, illustre mieux que tout autre le sort des derniers Mérovingiens : sorti du monastère de Chelles où il était reclus, il est installé sur le trône en 721 par Charles Martel, maire du palais d’Austrasie, qui avait laissé le trône vacant quatre ans après la mort de Dagobert III. Ce retour à un roi mérovingien n’est pas un sursaut de légitimisme, mais un calcul politique : Charles Martel a besoin de la caution symbolique de la lignée sacrée pour gouverner sans être contesté par les grands du royaume.

Durant les seize ans de son règne nominal, Thierry IV n’exerce aucune autorité réelle. Les décisions militaires, diplomatiques et administratives appartiennent entièrement à Charles Martel, dont le nom domine les chroniques de l’époque. C’est Charles qui remporte la bataille de Poitiers en 732, repoussant l’avancée arabe — l’un des chocs militaires les plus importants de l’histoire médiévale occidentale. Thierry IV n’y joue aucun rôle.

À la mort de Thierry IV en 737, Charles Martel ne prend même plus la peine de lui désigner un successeur. Il gouverne le royaume franc directement, sans roi, jusqu’à sa propre mort en 741 — chose inouïe depuis l’époque de Clovis. Thierry IV est ainsi l’avant-dernier mérovingien à avoir porté la couronne, et son règne symbolise l’achèvement de la captivité dorée dans laquelle la dynastie avait sombré.